COPERNICUS wurde 1988 von der europäischen Hochschulrektorenkonferenz CRE als Kooperationsprogramm der europäischen Hochschulen für Nachhaltigkeit gegründet. Als europäisches Hochschulnetzwerk ist es per se ausschließlich auf die Umsetzung des Leitbildes der Nachhaltigkeit ausgerichtet. Das Projekt richtet sich an alle 328 Hochschulen Deutschlands. Die Hochschulplattform 21 soll der Zusammenschluss der führenden Hochschulen Deutschlands in Sachen Nachhaltigkeit werden. Es soll für die Hochschulen ein spezieller nationaler Aktionsplan entstehen.